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Falkirk Wheel, les péniches s’envoient en l’air…

On connait les écluses. Quand le dénivelé est trop élevé, on les enchaîne tel un escalier. Quand il y a trop de marches, les terriens ont inventé l’ascenceur… Les mariniers aussi. Petite histoire de Falkirk Wheel, l’ascenseur à bateaux dernière génération.

Des canaux historiques

Bowling Forth and Clyde Canal

Bowling Forth and Clyde Canal

En raison de son Histoire et de sa géographie, l’Ecosse est traversée par plusieurs canaux, creusés entre la fin du XVIIIème siècle et le XIXème siècle.

Lors de son ouverture en 1790, le Forth & Clyde Canal est le premier au monde à relier deux mers, en l’occurrence la mer du Nord et l’Atlantique. Par ses 56 km de parcours, il a pour but de permettre aux navires maritimes d’éviter les centaines de milles d’une navigation dangereuse autour de l’Ecosse. Le gabarit des cargos augmentant et le train se développant, cette voie navigable sera abandonnée par le trafic commercial dans les années 1930.

L’Union Canal tire son existence des besoins d’Edimbourg en charbon. Alors que la ville s’industrialise, il devient nécessaire de transporter à moindre coût le combustible depuis les mines de l’ouest. Pour cela, une voie navigable ouvre en 1822, reliant le centre ville au Forth & Clyde Canal. Une série de 11 écluses consécutives permettait de franchir le dénivelé de 35 mètres séparant les deux biefs. Celle-ci est fermée en 1933.

Le Millenium Link

Falkirk rotation

Falkirk rotation

De grands projets d’aménagement sont lancés en Grande-Bretagne pour le passage au IIIème millénaire. Parmi eux, le Millenium Link a pour but de réouvrir une liaison fluviale entre Edimbourg et Glasgow. Pour ce faire, les canaux sont nettoyés et rénovés. Il est décidé de construire un ascenseur à bateaux innovant, en lieu et place de l’enfilade d’écluses historique.

Un ouvrage technologique et esthétique

Symbole du Millenium Link, la Falkirk Wheel est un ascenseur rotatif, unique en son genre. Il permet d’assurer en 15 minutes une opération qui durait une journée entière en 1933.

La péniche entre dans un bassin de 500 000 litres (équivalent d’une piscine olympique). Celui-ci est ensuite isolé du canal. Une série de 10 moteurs hydrauliques assure alors la rotation de l’ensemble en l’espace de moins de 5 minutes. Le poids identique des deux bassins permet de limiter le couple nécessaire à la mise en mouvement. L’opération consomme 1.5 kWh, soit l’énergie nécessaire pour chauffer 8 bouilloires électriques (mesure britannique bien connue !).

La structure métallique dépasse les 35 mètres de haut et pèse plus de 1200 tonnes. Elle est assemblée par 15 000 boulons dans 45 000 trous. Malgré son poids, le caractère esthétique a été soigné. Le bras évoque selon les sources : une lance celtique, une hélice ou une arête…


Devenu une attraction touristique majeure, la majorité des embarcations empruntant l’ascenseur sont destinées à la visite de l’ouvrage. Le centre d’accueil du public présente, outre l’inévitable boutique de souvenirs, des données techniques intéressantes pour les visiteurs curieux d’en savoir plus.

Le gabarit du canal ne permet malheureusement pas un retour du transport de marchandise à grande échelle. Espérons néanmoins que cet exemple puisse ouvrir la voie à d’autres réalisations dans le cadre du développement du transport fluvial et durable ! En attendant, n’hésitez pas à visiter le site entre deux dégustations de whisky !

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Pour en savoir plus :

Explication vidéo du fonctionnement

Crédits photographiques :

Bowling, Forth and Clyde Canal : Courtesy of Graham Lappin Collection

Vidéo : Magali Renard

Autres photos : Mer360

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